Este é o nosso último ano com a máquina MetroCard

Quando contatada sobre o desaparecimento iminente do enorme objeto de aço inoxidável encontrado em todas as estações de metrô de Nova York desde 1999, Paola Antonelli, curadora sênior de arquitetura e design do Museu de Arte Moderna, referiu-se a ele como "minha amada máquina MetroCard". Estou tentado a dizer que ela estava sendo excessivamente efusiva, exceto que, ao que parece, sinto exatamente o mesmo.

Antonelli incluiu a máquina familiar e cotidiana em "Talk to Me", uma exposição de 2011 sobre design interativo, muito da qual era altamente especulativa e futurista. Quando desenterrei minha crítica do programa, descubro que rotulei o grande pedaço da infraestrutura do metrô de "totalmente adorável".

Não que eu sinta amor toda vez que recarrego meu cartão, um processo tão rápido e sem atrito que normalmente não sinto nada. Mas minha afeição pela máquina ocasionalmente vem à tona. Por exemplo, em minha viagem mais recente a Washington, DC, meu marido e eu ficamos presos na estação Foggy Bottom Metro, confusos com a máquina de venda automática do DC Metro. Com um bufê excêntrico de botões mecânicos e instruções arbitrárias, parecia um artefato da antiga União Soviética. Então tivemos que fazer o impensável: pedir ajuda a um atendente.

Em comparação, a máquina MetroCard tem o comportamento alegre de uma aula de teoria das cores no jardim de infância. Mas logo a máquina e o cartão amarelo brilhante que a acompanha, como o token do metrô antes dela, serão história, a serem substituídos pela máquina de venda automática OMNY. Um estudo de caso do fabricante da OMNY, Cubic Transportation Systems, estima que a mudança, que começará no início do próximo ano, será concluída até o final de 2023.

O fato de a máquina MetroCard (ao contrário de muitos aspectos do sistema de metrô) provocar emoções afetuosas tem muito a ver com as pessoas extraordinariamente atenciosas que a projetaram. O processo, iniciado em 1996, foi liderado pelo designer industrial Masamichi Udagawa, que acabara de abrir o escritório de Nova York da empresa de design IDEO, com sede em Palo Alto. A missão: reformar uma vending machine que o MTA já havia decidido adquirir, equipamento padrão fabricado pela Cubic (mesma empresa responsável pelo novo sistema OMNY). Sigi Moeslinger, um designer que havia recentemente deixado a IDEO, juntou-se ao redesenho e, em 1997, a dupla (parceiros nos negócios e na vida) formou uma nova empresa chamada Antenna e levou a comissão com eles. Eles trabalharam em estreita colaboração com alguns designers de interação da IDEO, David Reinfurt e Kathleen Holman, e a diretora de artes e design do MTA, Sandra Bloodworth.

Udagawa descreve a tarefa como "gerenciamento de desastres". O MTA determinou, depois de testar extensivamente a máquina Cubic pronta para uso, que "todo mundo a odiava e não conseguia lidar com ela". O problema, de acordo com Udagawa, era que ele "foi projetado por engenheiros" que não pensaram em como os nova-iorquinos, um grupo enorme e extremamente variado de pessoas, poderiam obter seus cartões com rapidez e facilidade.

Por um lado, a interface da máquina Cubic estava confusamente "espalhada" na frente da máquina. Além disso, em 1996, metade dos prováveis ​​usuários não tinha conta em banco e, portanto, não tinha experiência com as telas sensíveis ao toque mais comuns da época: as dos caixas eletrônicos. E, em geral, as máquinas de venda automática, especialmente no contexto do sistema de metrô, não tiveram um bom histórico. O MTA havia tentado máquinas automáticas de venda de fichas nas décadas de 1960 e 1980, mas a maioria das pessoas preferia a confiabilidade de um balconista grosseiro.

Essa situação deu origem a um recurso de organização que empresta à máquina MetroCard sua estética chamativa. "A expressão multicolorida não era para deixar a estação mais alegre", diz Udagawa. Em vez disso, cada cor está relacionada a uma função. A área verde é onde você insere o dinheiro. Azul indica para onde vão os cartões de crédito. A zona amarela é onde a máquina cospe MetroCards amarelos, e a vermelha é para troco e recibos. Bloodworth sugeriu o esquema desde que o MTA estava pintando a mesma paleta (embora em tons menos vívidos) nas colunas da estação em uma revisão contínua em todo o sistema. (Ela também foi fundamental para convencer a agência a fabricar as áreas coloridas da máquina, chamadas de "molduras", em esmalte de porcelana, tornando-as à prova de vandalismo, resistentes ao desgaste e mais brilhantes do que qualquer outra coisa no sistema, até hoje.)